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Au lendemain de la fusillade du Champ de Mars du 17 Juillet 1791 où la Garde Nationale, commandée par La Fayette, a tiré sur le peuple venu réclamer la déchéance du roi, les bateleurs parisiens entreprennent de jouer les principaux événements des deux années qui viennent de s’écouler : de la réunion des États généraux à la proclamation de la loi martiale, en passant par la prise de la Bastille, la Grande Peur, et la nuit du 4 août. Entre liesse populaire et intimité, explosions de joie et rêves brisés…


Créée en 1970, la fresque collective d’Ariane Mnouchkine sur la Révolution Française a la particularité de ne pas mettre en avant les grandes figures historiques, mais de faire entendre les voix du peuple. Les comédiens circulent dans les immenses halles du Théâtre de la Cartoucherie et s’adressent directement aux spectateurs, invités à participer à leur tour à la révolte sur scène. À l’oreille, on est frappé par la richesse des accents qui se mélangent, s’additionnent et s’entrechoquent. La troupe du Théâtre du Soleil est en effet l’une des premières, à la fin des années 1960, à faire appel à des acteurs étrangers ; sans dogme ni manifeste, mais pour faire résonner la langue française en accord avec le métissage de la société.
Ce film d’un spectacle hors-norme réussit un ménage à trois (théâtre, public, cinéma) qu’on a rarement vu si heureux.